小說通過敘述主人公菲利普從童年時代起的三十年生活經歷, 反映了一個青年的痛苦、迷惘、失望、挫折和探索, 以及逐步擺脫種種枷鎖, 尋找生命意義, 走向成熟, 獲得精神解放的歷程。 菲利普天生跛足，自幼失去雙親，自卑的心理深深植根在他的生活中。他在伯父凱里牧師和伯母路易莎的撫養下長大，伯父對其較爲冷淡，但伯母悉心照料，給予他母親般的溫暖。菲利普自幼酷愛文學，在伯父的書房裏找到寄託。伯父伯母希望菲利普到牛津學習神學，以後成爲神父，把他送到一所宗教氣氛濃厚的寄宿學校學習。在那裏，雖然菲利普嶄露了學習的天份，但生性靦腆的他並不能融入到學校生活中，也因爲跛足受盡嘲笑。
隨後，菲利普不顧伯父的反對，遠赴德國海德堡求學，在那裏結識了英國人海沃德和美國人威克斯，開始對神學產生質疑。在一個假期回到英國家中時，菲利普同威爾金森小姐互生情愫但並不真心相戀，在回到德國後便逐漸停止通信。
之後，菲利普到倫敦成爲一名會計學徒，但他對枯燥的生活感到厭倦，很快就轉而到巴黎學習藝術，在巴黎學了兩年繪畫。在巴黎，菲利普結交了一些朋友，其中有毫無天分、脾氣怪異的普萊斯小姐。普萊斯小姐暗中喜歡菲利普，後來因爲窮困無助和絕望而自殺。
菲利普最終意識到自己在藝術上資質平平，不會有所建樹，而伯母的死訊傳來，菲利普回到英國，並決定去倫敦學醫。在倫敦，菲利普愛上了女招待米爾德，但米爾德並不喜歡菲利普，而且天性自私，拒絕了菲利普的追求，同他人發生關係並懷孕。在追求失敗後，菲利普轉向女作家諾拉的懷抱。之後米爾德被人拋棄，又找到了菲利普，菲利普同諾拉分手，努力接濟米爾德生活。但米爾德隨後戀上了菲利普的朋友哈利並再次離開。
當菲利普再次遇到米爾德時，發現她再次被拋棄，成爲妓女。此時的菲利普已不再愛她，但因爲憐憫而收留了她。米爾德試圖引誘菲利普未果，一怒之下逃走。後來菲利普知曉她孩子病死，再次淪落風塵。
菲利普後來因投資南非礦山失敗而破產，不得不在商店裏打工。但最終因得到伯父死後留下的遺產而再次回到醫學院，取得醫生資質。後來菲利普同多次幫助過自己的公司職員阿瑟爾尼的女兒薩利相戀，並得知她懷孕的消息。菲利普果斷放棄之前遊歷的計劃，同薩利訂婚。
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